Formé au FC Pau, Joël Lopez connut toutes les catégories du club avant d'être contacté dans le courant de la saison 1983-1984 par les dirigeants bordelais. Auréolé d'un titre en Coupe d'Aquitaine, le stratège palois accepta leur proposition et rejoignit les Girondins en juin 1984.
Au sein d'un effectif composé essentiellement d'internationaux, il ne put participer qu'à 3 rencontres. Ce fut sa seule expérience en D1. Elle se solda par un titre de champion de France. Mais il joua la plus grande partie de la saison avec la réserve. Impatient devant son faible temps de jeu, il demanda à quitter le club à la fin de la saison, malgré une proposition de prolongation de contrat.
Il poursuivit sa carrière à Mulhouse, à Thonon avant de revenir au FC Pau.
Il se rappela aux bons souvenirs des Girondins quand en janvier 2020, le club palois dont il était devenu président, les élimina en 1/16e de finale de la Coupe de France.
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